日本人向来以爱吃肉著称，每年从海外大量进口牛肉，牛肉与鸡肉的消费尤为突出；然而在日本，猪肉和羊肉却并不常见。这其中究竟隐藏着怎样的原因？下面的说法或许可以从历史与习俗的角度略作梳理。
日本人自述文明起源的说法历来复杂，他们宣称文明产生于公元前660年，甚至编造了第一代天皇——圣武天皇的传说，然而这一点在日本人自我认知中也常被质疑。更为可靠的线索是考古与史料显示，在公元前后的日本，社会处于原始社会阶段，出土的墓葬文物里多见马、狗等动物的残留，猪和羊则相对罕见，说明早期日本的膳食结构并未把羊肉纳入日常。羊和猪是在后来才从中国传入的，因此最初日本人并没有吃羊肉的传统。在佛教传入日本之前，日本人对肉的态度相对宽松，几乎对所有动物肉都敢尝试：马肉、熊肉、狐狸肉等都曾出现在民间的饮食中，社会对肉食并没有形成严格禁忌，瘟疫和饥荒时也会导致人们寻求肉食来维系生计。
展开剩余69%公元676年，即唐朝早期，日本官方发布了《天杀禁断令》。从此开始，牛肉、马肉、鸡肉、猪肉逐步成为禁忌之物，甚至连皇族在内也不例外地被要求忌吃。那时的天皇身为虔诚的佛教徒，鼓励民间举报私自吃肉的行为，相关行动还被刻意放大以震慑民众。随着时间推移，肉食逐渐边缘化，群众对肉的兴致下降；牛和马仍有耕作的象征作用，政府允许人们养牛养马以供耕地，但畜牲中的猪对农耕却没有直接用处，因此在社会层面上一时间猪肉几乎绝迹。
第二，鱼和狗都成了禁物
随着佛教与神道教在日本社会的深入扎根，天皇的治理也趋于仁善。到了南宋时期之后的某位天皇，直接下令禁止食用鱼肉和狗肉。对于深深爱吃鱼的日本人来说，这一禁令无疑是个巨大的冲击，传统上广受欢迎的金枪鱼寿司、以及各类鱼肉料理都因禁令而陷入窘境。此举遭到了广泛的反对，人们对禁令的持续性产生强烈的抵触情绪，社会公众以各种方式表达不满，甚至对天皇的政策进行持续的诘问与批评。最终，那位天皇在舆论压力与反对声浪中去世，禁令逐渐放宽，鱼肉重新进入人们的餐桌。然而与此同时，羊的传入又带来了新的选择。羊在日本并不具备强烈的文化象征性，与龙并不属于传统的12生肖系统，这使得羊在民众心中的地位始终处于边缘。羊需要从中原进口，价格昂贵，因此大多数家庭难以承受，吃羊肉的群体也因此相对较少。加之部分日本人对羊膻气味的接受度不高，只有少数富裕且嗜好口味较重的人才会偶尔尝试少量羊肉。
第三，日本料理文化和羊肉的冲突
日本的料理文化讲究原味与鲜美的自然呈现，对牛肉的处理多偏向烧烤、薄切生吃等方式，海鲜料理更以生食为常。羊肉的特征是膻味较重、口感与香气都与传统日式料理的“原汁原味”理念有一定冲突，生吃或简单烹调都难以让大多数日本人接受，因此在战术性与文化偏好上都给羊肉留下了明显的生存空间不足。尽管如此，日本并非完全没有羊肉的存在。总体而言，牛肉和鱼肉仍是主流，北海道地区的居民对羊肉有着相对较高的接受度与喜爱程度，而猪肉的消费相对集中在冲绳一带，形成了区域性的风味格局。总体上看，羊肉在日本的饮食图景里始终处于边缘地带，未能成为主流肉类的原因，既有历史禁令的长期影响，也有日式饮食文化对肉类选择的整体取向，以及经济与风味偏好的综合作用。
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